Der Name der Stadt ist vermutlich etruskischen Ursprungs. Ravenna wird Teil der Geschichte im 1. Jh. v.Chr., als Julius Cäsar dort sein Hauptquartier aufschlug um einen militärischen Stützpunkt in Richtung Gallien zu errichten. Später unter Octavianus Augustus wurden die Mauern des Kriegshafens in Classe errichtet, der mit 250 Kriegsschiffen ausgestattet wurde um die Adria und das östliche Mittelmeer zu verteidigen und damit Ravenna zu einem strategisch wichtigen Stützpunkt machte. Nach dem Verfall des Weströmischen Reiches blieb Ravenna bis zur Revolte im Jahr 727 n.Chr. Sitz des Exarchen. Unter der Herrschaft des Frankenkönigs Pippin dem Kurzen ging die Stadt an das Papstum über, unter dessen Herrschaft sie mehre Jahrhunderte blieb. 1512, während des ersten Grossen Krieges, erlitt Ravenna grosse Zerstörungen und Blutvergiessen. Nach kurzer napoleonischer Herrschaft wurde Ravenna bis 1859 wieder dem Kirchenstaat einverleibt, um später an Piemont angeschlossen zu werden, und genoss ab 1861 schliesslich die Einheit Italiens. Während des Zweiten Weltkrieges fanden in Ravenna heftige Auseinandersetzungen zwischen dem Widerstand und den Faschisten statt, die der Stadt die Goldene Tapferkeitsmedaille zugestand.